Ed.Condon của tạp chí The Pillar, ngày 11 tháng 3 năm 2025, cho hay: với việc Đức Giáo Hoàng Phanxicô phải nằm viện tại một bệnh viện ở Rome sắp tròn một tháng và có rất ít dấu hiệu cho thấy ngài có thể trở về Vatican trước lễ Phục sinh, các nhà bình luận đã bắt đầu đồn đoán về khả năng diễn ra mật nghị sắp tới.
Các cuộc thảo luận công khai về các ứng viên giáo hoàng cho một cuộc bầu cử tiềm năng đã diễn ra sôi nổi, ngay cả khi cuộc thảo luận đó hiện vẫn còn quá sớm. Nhưng bên cạnh đó, những câu hỏi bắt đầu được đặt ra về việc ai sẽ là người bầu, nếu và khi nào thì Tòa Phêrô bị bỏ trống.
Đặc biệt, cuộc thảo luận đã bắt đầu xoay quanh số lượng cử tri Hồng Y, hiện đang ở mức 137 — cao hơn 17 so với giới hạn danh nghĩa là 120 cử tri do Thánh Phaolô VI đặt ra lần đầu tiên vào năm 1970. Sự khác biệt rõ ràng đó khiến một số người đặt câu hỏi liệu điều đó có nghĩa là luật sẽ yêu cầu một số Hồng Y hiện tại phải bị loại khỏi mật nghị bầu giáo hoàng hay không, và nếu có thì theo cơ chế nào.
Nhưng những hàm ý của luật giáo luật không hoàn toàn đơn giản như vậy — hoặc ít nhất là có vẻ như vậy đối với những người không phải là chuyên gia giáo luật.
Thánh Gioan Phaolô II, Bê-nê-đic-tô XVI và Phanxicô đều có động thái vượt quá giới hạn 120 cử tri vào những thời điểm khác nhau, và sự hiểu biết chung và không thể tranh cãi về luật hiện hành là các giáo hoàng có thể hành động theo ý muốn mà không cần quan tâm đến các quy định chỉ mang tính giáo hội do chính các ngài hoặc những người tiền nhiệm của các ngài đặt ra.
—
Một số chức vụ, như chính chức vụ giáo hoàng, và một số cơ quan trong Giáo hội, như Hợp đoàn Giám mục hoàn cầu, được coi là các định chế của luật thần thiêng, nghĩa là chính Chúa Kitô đã thiết lập chúng và muốn chúng trở thành các bộ phận cấu thành của Giáo hội, mà không một thế lực trần gian nào có thể loại bỏ.
Mặc dù Hồng Y đoàn đã tồn tại gần một thiên niên kỷ — lần đầu tiên được thành lập vào năm 1150 — nhưng điều đáng nhớ là nó chỉ tồn tại như một vấn đề của luật giáo hội. Nó chỉ tồn tại vì Giáo hội, con người của Giám mục Rôma và như để thực thi thẩm quyền cá nhân của ngài, đã coi nó hữu ích cho đời sống của Giáo hội.
Vì vậy, trong khi luật thần thiêng quy định rằng Giáo hội phải luôn có một giáo hoàng, thì phương tiện mà nhờ đó các vị giáo hoàng được lựa chọn đã thay đổi, đôi khi một cách đáng kể, trong hơn 2,000 năm — và trong phần lớn thời gian đó, nó không liên quan đến các Hồng Y.
Nhờ vào quyền lực “tối cao, toàn diện, trực tiếp, phổ quát” mà vị giáo hoàng “luôn có thể tự do thực thi”, các vị giáo hoàng, trong nhiều thiên niên kỷ, đã điều chỉnh cách thức lựa chọn người kế nhiệm, với cơ chế hiện tại của các Hồng Y tập hợp trong một mật nghị là một sáng tạo của ý chí giáo hoàng, ngay cả khi nó hiện đã nằm trong truyền thống và phong tục hàng thế kỷ.
Vì vậy, các giáo hoàng thường can thiệp vào các chuẩn mực của mật nghị, số lượng Hồng Y cử tri và thậm chí là đa số phiếu bầu cần thiết để bầu ra một giáo hoàng.
Có lẽ những cải cách mạnh mẽ nhất đối với mật nghị của thời hiện đại đã được thực hiện bởi Đức Phao-lô VI vào năm 1970, khi ngài ban hành tự sắc Ingravescentem aetatem, năm năm sau khi kết thúc Công đồng Vatican II. Vào năm đó, vị giáo hoàng đã thiết lập có lẽ là cải cách gây tranh cãi nhất của mình — áp dụng giới hạn độ tuổi tối đa là 80 đối với các Hồng Y tham gia mật nghị.
Năm năm sau, Đức Phao-lô đã thực hiện nhiều cải cách hơn nữa đối với hoạt động và thành phần của mật nghị, ban hành Romano pontifici eligendo, trong đó ngài tiếp tục xu hướng bắt đầu dưới thời Đức Pi-ô XII để mở rộng đáng kể số lượng Hồng Y sẽ tham gia bỏ phiếu, vốn từ lâu đã được ấn định ở mức 70.
Mục đích của việc mở rộng số lượng, Đức Pi-ô nói và Đức Phao-lô lặp lại, là để làm cho Hồng Y đoàn phản ảnh nhiều hơn về một Giáo hội đang phát triển và hoàn cầu không còn tập trung độc quyền ở Tây Âu nữa.
Tổng cộng, Đức Phao-lô đã phong 143 Hồng Y trong sáu công nghị trong suốt 15 năm trị vì của mình. Khi ngài tiến tới một hội đồng Hồng Y mở rộng, ngài đã đặt ra chuẩn mực trong Romano pontifici eligendo rằng “tuy nhiên, số lượng Hồng Y cử tri tối đa không được vượt quá một trăm hai mươi”.
Giới hạn trên tương tự đã được Đức Gioan Phaolô II thông qua vào năm 1996, với tông hiến Universi dominici gregis, thay thế các cải cách của Đức Phao-lô như luật hoạt động, đồng thời đưa chúng vào một hiến chương mới về mật nghị và việc quản lý Giáo hội trong thời gian tạm quyền giáo hoàng (interregnum).
Nhưng chính xác thì giới hạn 120 cử tri có hiệu lực pháp lý như thế nào? Và điều gì sẽ xảy ra khi một giáo hoàng — và tất cả các ngài đều đã làm như vậy — chọn bổ nhiệm các Hồng Y vượt quá giới hạn tối đa tự áp đặt đó?
Vâng, đó là câu hỏi về việc ai là người ban hành luật và luật áp dụng cho ai.
—
Mặc dù trước tiên là Romano pontifici eligendo và bây giờ là Universi dominici gregis đã đặt ra giới hạn trên về số lượng cử tri Hồng Y, nhưng điều hữu ích là hãy nhớ rằng giới hạn này do thẩm quyền của giáo hoàng đặt ra, không phải luật thần thiêng, và nó chỉ áp dụng cho vị giáo hoàng đương nhiệm, vì chính ngài là người bổ nhiệm các Hồng Y.
Thật vậy, Bộ Giáo luật quy định rằng “Giám mục Rôma tự do lựa chọn những người đàn ông để được thăng chức Hồng Y,” tự do theo nghĩa đầy đủ nhất của phạm vi hành động được xác định theo luật định của mình — đó là quyền lực “tối cao, đầy đủ, trực tiếp, phổ quát” trong Giáo hội. Được diễn đạt theo những thuật ngữ cơ bản nhất, bất cứ giới hạn nào về số lượng cử tri Hồng Y đủ điều kiện đều do vị giáo hoàng đặt ra và ngài có thể chọn tuân thủ hoặc không tuân thủ theo giới hạn đó một cách hoàn toàn tự do. Không một vị giáo hoàng nào có thể ràng buộc bản thân hoặc những người kế nhiệm mình trong các vấn đề chỉ thuộc về luật giáo hội, vì sự đầy đủ, quyền tối cao và quyền tự do hoàn toàn để hành động là một phần cấu thành của chức vụ Phêrô.
Nói thế, nhưng một số người có thể tự hỏi việc giới hạn về số lượng Hồng Y cử tri trong một mật nghị có sức mạnh như thế nào khi không có giáo hoàng— đó chính là nơi nảy sinh sự mơ hồ.
Nhưng trên thực tế, cách diễn đạt của cả Romano pontifici eligendo và Universi dominici gregis đều tự trả lời câu hỏi này — cũng như Bộ luật Giáo luật.
Như đã thảo luận ở trên, giới hạn tối đa về số lượng Hồng Y cử tri có thể được bổ nhiệm, theo nghĩa pháp lý, áp dụng đối với chính vị giáo hoàng — và theo nghĩa đó, không ràng buộc giáo hoàng chút nào nếu ngài chọn hành động trái với nó. Câu hỏi sau đó trở thành: liệu điều khoản của luật có ràng buộc Hồng Y đoàn trong thời gian tạm quyền giáo hoàng hay không, và nếu có thì như thế nào?
Xem xét luật, câu hỏi trở nên khá đơn giản. Bộ luật Giáo hội quy định rằng “các Hồng Y được bổ nhiệm theo sắc lệnh của Giám mục Rôma được công khai trước sự chứng kiến của Hồng Y đoàn. Ngay từ thời điểm công bố, họ phải tuân theo các nhiệm vụ và có các quyền do luật định”, quyền quan trọng nhất trong số các quyền đó là quyền tham gia và bỏ phiếu trong mật nghị bầu giáo hoàng.
Nói cách khác, ngay từ thời điểm vị giáo hoàng ban hành sắc lệnh bổ nhiệm, một Hồng Y mới sẽ sở hữu đầy đủ các quyền của địa vị mới của mình. Sự kiện đó được nhấn mạnh trong Universi dominici gregis, trong đó nêu rằng “một Hồng Y của Giáo Hội Công Giáo Rôma đã được phong và công bố trước Hồng Y đoàn do đó có quyền bầu Giáo hoàng… ngay cả khi ngài chưa nhận được mũ đỏ hoặc nhẫn, hoặc chưa tuyên thệ”. Những trường hợp ngoại lệ duy nhất đối với quyền bầu cử của các Hồng Y là “những người đã bước sang tuổi tám mươi trước ngày Giám mục Rôma qua đời hoặc ngày Tòa thánh bị bỏ trống” và “Những Hồng Y đã bị phế truất theo giáo luật hoặc những người đã từ bỏ chức Hồng Y với sự đồng ý của Giám mục Rôma [và do đó] không có quyền này”.
Vì vậy, mọi Hồng Y dưới 80 tuổi chưa bị Giáo hoàng tước bỏ chức hoặc từ chức với sự đồng ý của ngài đều có quyền tham gia và bỏ phiếu trong mật nghị bầu giáo hoàng.
Nhưng quyền đó có đủ điều kiện theo giới hạn 120 cử tri không? Và ai sẽ bị loại trừ nếu số lượng quá cao?
Vâng, một lần nữa, cả Romano pontifici eligendo và Universi dominici gregis đều rõ ràng: không, và không ai cả. Cả hai luật của giáo hoàng đều có điều khoản rõ ràng rằng “không có Hồng Y cử tri nào có thể bị loại khỏi quyền bỏ phiếu chủ động hoặc thụ động trong cuộc bầu cử Giám mục tối cao, vì bất cứ lý do hoặc lý do nào”, — bao gồm cả giới hạn danh nghĩa về tổng số Hồng Y cử tri.
Nói một cách đơn giản, giới hạn 120 cử tri do giáo hoàng đặt ra và nhằm mục đích hướng dẫn và thể hiện phán đoán tốt nhất của riêng mình về số lượng Hồng Y lý tưởng trong một mật nghị bầu giáo hoàng.
Nhưng một khi vị giáo hoàng đã đưa ra quyết định và hành động để bổ nhiệm bất cứ số lượng Hồng Y nào vượt quá con số đó, thì mỗi người đều có quyền tham gia và bỏ phiếu trong mật nghị, và không ai có quyền loại trừ ngài khỏi việc làm như vậy.
—
Nhưng nếu đúng như vậy, tại sao lại có giới hạn, và tại sao các vị giáo hoàng dường như thường xuyên bỏ qua nó?
Vâng, một lần nữa, bối cảnh của giới hạn 120 thực sự có ý định nâng một cách ổn định số lượng Hồng Y cử tri sau Công đồng Vatican II từ mức truyền thống tối đa chỉ là 70. Kể từ thời của Đức Phao-lô VI, những vị kế nhiệm ngài đã cho thấy các ngài quan tâm đến việc duy trì bối cảnh đó, thích sai lầm về phía một mật nghị quá lớn, thay vì mạo hiểm để số lượng giảm xuống mức không lành mạnh. Điều đó có lý, nếu bạn nghĩ về nó. Số lượng Hồng Y cử tri, như một vấn đề tất yếu, liên tục suy giảm. Kể từ khi Đức Giáo Hoàng Phanxicô nhập viện vào tháng 2, một Hồng Y đã quá tuổi và không còn quyền bầu cử nữa, và 15 thành viên khác của Hồng Y đoàn sẽ bước sang tuổi 80 trong 12 tháng tới.
Dưới thời Đức Gioan Phao-lô II — người đã bổ nhiệm các Hồng Y vượt quá giới hạn danh nghĩa bốn lần trong chín công nghị của mình, hai lần đưa tổng số cử tri đủ điều kiện lên tới 135 — Đức Bê-nê-đic-tô XVI và Đức Giáo Hoàng Phanxicô, các vị giáo hoàng từng nói rõ ràng rằng các ngài thích ở trên luật trọng lực nhân khẩu, thay vì dưới nó, khi bổ nhiệm Hồng Y đoàn.
Kết quả là số lượng cử tri 120 đã phát triển để hoạt động như một sàn tưởng tượng, thay vì như một tối đa cứng ngắc, đối với những cử tri đủ điều kiện. Trong khi một số người có thể thích, hoặc thậm chí mong đợi rằng một vị giáo hoàng sẽ sửa đổi luật của Universi dominici gregis để phản ảnh điều đó, thì thực tế pháp lý là đó là luật của các vị giáo hoàng và ngài có thể làm những gì họ ngài muốn.
Bao gồm cả việc bổ nhiệm nhiều Hồng Y hơn “giới hạn” đã được thiết lập.
