Theo Philip Kosloski của Aleteia, Luyện ngục không có bất cứ đặc điểm “vật lý” nào, nhưng Giáo hội có giải thích những gì chúng ta sẽ trải qua ở đó.
Luyện ngục là một trạng thái mầu nhiệm. Nhiều người có những câu hỏi về nó, chẳng hạn như, “Luyện ngục trông như thế nào?”
Vấn đề với bất cứ câu hỏi nào về thế giới bên kia là: chỉ những người đã trải qua nó mới có thể giải thích các thuộc tính của nó. Hầu hết chúng ta chưa từng có bất cứ trải nghiệm cận tử nào để có thể thoáng thấy những gì đang chờ đợi mình, vì vậy chúng ta dựa vào những gì Chúa đã nói với chúng ta qua Kinh thánh và giáo lý chính thức của Giáo hội.
Nói một cách chính xác, luyện ngục là một trải nghiệm tâm linh, là khúc dạo đầu cho Thiên đàng. Về cơ bản, sau khi chúng ta chết và trước khi cơ thể chúng ta được phục sinh, nhiều người trong chúng ta sẽ trải qua luyện ngục.
Thật khó để hiểu làm sao chúng ta có thể trải nghiệm điều gì đó mà không có thân xác, nhưng đó là một mầu nhiệm mà chúng ta chỉ có thể hiểu sau khi chết.
Sách Giáo lý Công Giáo giải thích về luyện ngục theo cách sau đây:
Tất cả những ai chết trong ân sủng và tình bạn của Chúa, nhưng vẫn chưa được thanh tẩy hoàn hảo, thực sự được đảm bảo về sự cứu rỗi vĩnh cửu của họ; nhưng sau khi chết, họ phải trải qua quá trình thanh tẩy, để đạt được sự thánh thiện cần thiết để bước vào niềm vui của thiên đàng. (SGLCGHCG 1030)
Giáo hội đặt tên Luyện ngục cho sự thanh tẩy cuối cùng này của những người được chọn. (SGLCGHCG 1031)
Nơi thanh tẩy
Trên hết, luyện ngục là nơi thanh tẩy. Các vị thánh có những miêu tả khác nhau về nó, nhiều miêu tả trong số này bao gồm một số loại đau đớn. Đó là một loại đau đớn tạm thời, chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn cho đến khi chúng ta có thể tiến tới Thiên đàng.
C.S. Lewis (mặc dù không phải là người Công Giáo) đã đưa ra một mô tả sâu sắc (và hài hước) về Luyện ngục giúp chúng ta hiểu tại sao chúng ta cần nó. Ông viết trong The Great Divorce:
“Linh hồn chúng ta đòi hỏi Luyện ngục, phải không? Chẳng phải sẽ rất đau lòng nếu Chúa nói với chúng ta rằng, ‘Đúng vậy, con trai của ta, hơi thở của con có mùi hôi và quần áo của con dính đầy bùn và chất nhờn, nhưng chúng ta ở đây rất nhân từ và không ai sẽ khiển trách con về những điều này, hay ngăn cản con. Hãy vào trong niềm vui?’ Chúng ta không nên trả lời rằng, ‘Với sự phục tùng, thưa ngài, và nếu không có sự phản đối nào, con muốn được thanh tẩy trước.’ ‘Có thể đau, con biết đấy’—mặc dù vậy, thưa ngài.”
Nó có thể được mô tả như một “phòng rửa ráy” trước khi đến Tiệc cưới của Chiên Con.
Tuy nhiên, mọi phép so sánh hay minh họa đều không bao giờ có thể so sánh với luyện ngục là gì và nó sẽ “trông” như thế nào đối với “đôi mắt” của tâm hồn chúng ta.
Tin tốt lành cho chúng ta là một khi đã đến luyện ngục, hướng duy nhất chúng ta có thể đi là đi lên!
Luyện ngục ở đâu trong Kinh thánh?
John Martignoni cũng trên tạp chí Aleteia, xuất bản ngày 22/06/15, trả lời một luận điệu Thệ Phản cho rằng đức tin Công Giáo về Luyện ngục không có trong Kinh thánh, đã trích dẫn 2Sa-muen 12:13-18: “David nói với Nathan, ‘Tôi đã phạm tội với Chúa.’ Nathan nói với David, ‘Chúa cũng đã xóa tội cho ngài; ngài sẽ không phải chết. Tuy nhiên, vì việc này, ngài đã hoàn toàn khinh thường Chúa, đứa trẻ sinh ra cho ngài sẽ phải chết.’ Và Chúa đã đánh đứa trẻ mà vợ của Uriah sinh ra cho David, và nó bị bệnh… Đến ngày thứ bảy, đứa trẻ chết”
Để nói rằng nguyên tắc Kinh thánh Công Giáo số 1 – vẫn có hình phạt cho tội lỗi ngay cả sau khi một người đã được tha thứ.
Ông lại trích dẫn Khải huyền 21:27, “Nhưng không có gì ô uế được vào đó…” Thành Giêrusalem mới – Thiên đàng.
Để nói rằng nguyên tắc Kinh thánh Công Giáo số 2 – không có gì ô uế, không có gì mang vết nhơ tội lỗi, sẽ được vào Thiên đàng.
Rồi ông trích Mátthêu 5:48, “Vậy các ngươi phải nên trọn hảo như Cha các ngươi trên trời là Đấng trọn hảo.”
Để nói rằng: đó là vì Nguyên tắc số 2 – không có gì ô uế sẽ được vào Thiên đàng.
Ngoài ra, Thư Do Thái 12:22-23 dạy, “Nhưng các ngươi đã đến núi Zion và đến thành của Đức Chúa Trời hằng sống, tức là Giêrusalem trên trời… và đến một thẩm phán là Đức Chúa Trời của mọi người, và đến các linh hồn của những người công chính đã được nên trọn vẹn…”
Câu này muốn nói: các linh hồn của những người công chính đã được nên trọn hảo. Do đó, đó là nguyên tắc Kinh thánh Công Giáo số 3 – có một cách, một quá trình, qua đó các linh hồn của “người công chính” được “nên trọn vẹn.”
1 Cô-rinh-tô 3:13-15 nói đến lửa thử nghiệm: “… công việc của mỗi người sẽ được tỏ ra; vì Ngày [ngày phán xét] sẽ phơi bày công việc đó, vì nó sẽ được tỏ ra bằng lửa, và lửa sẽ thử nghiệm loại công việc nào mà mỗi người đã làm. Nếu công việc mà bất cứ người nào đã xây dựng trên nền tảng tồn tại, người đó sẽ nhận được phần thưởng. Nếu công trình của bất cứ ai bị thiêu rụi, người đó sẽ phải chịu mất mát, mặc dù chính người đó sẽ được cứu, nhưng chỉ qua lửa.” Đâu là nơi này mà một người, sau khi chết, phải chịu mất mát, như qua lửa, nhưng vẫn được cứu. Địa ngục? Không, một khi bạn ở trong Địa ngục, bạn sẽ không thoát ra được. Thiên đàng? Không, bạn không phải chịu mất mát trên Thiên đàng.
Mt 12:32, “Và bất cứ ai nói một lời chống lại Con người sẽ được tha thứ; nhưng bất cứ ai nói phạm đến Chúa Thánh Thần sẽ không được tha thứ, cả trong thời đại này lẫn trong thời đại sắp tới.” Câu này rõ ràng ngụ ý có sự tha thứ trong thời đại sắp tới. Bạn có thể đến đâu để được tha thứ trong thời đại sắp tới? Thiên đường? Bạn không cần sự tha thứ. Địa ngục? Không có sự tha thứ. Do đó có nguyên tắc Kinh thánh Công Giáo số 4 – có một nơi, hoặc trạng thái tồn tại, ngoài Thiên đường hay Địa ngục.
Bây giờ, chúng ta hãy tóm tắt bốn nguyên tắc Kinh thánh này: Có sự trừng phạt cho tội lỗi ngay cả sau khi một người đã nhận được sự tha thứ. Chúng ta phải hoàn hảo như Chúa Cha là Đấng hoàn hảo, vì không có điều gì ô uế sẽ được vào Thiên đàng. Có một cách nào đó, hoặc quá trình, mà qua đó các linh hồn của người công chính được trở nên hoàn hảo. Có một nơi ngoài Thiên đường hay Địa ngục, nơi bạn có thể chịu mất mát, nhưng vẫn được cứu rỗi, nhưng phải qua lửa; và nơi bạn có thể được tha thứ tội lỗi từ thời trước. Tất cả đều dẫn đến một kết luận tất yếu – giáo lý Công Giáo về Luyện ngục thực sự là Kinh thánh.
Ai sẽ xuống luyện ngục sau khi chết?
Philip Kosloski trở lại với câu hỏi trên. Ông trả lời:
Luyện ngục không dành cho tất cả những người chết, mà chỉ dành cho những linh hồn cần được thanh tẩy và chuẩn bị thêm cho Thiên đàng.
Giáo lý Công Giáo đưa ra định nghĩa sau:
Tất cả những ai chết trong ân sủng và tình bạn của Chúa, nhưng vẫn chưa được thanh tẩy hoàn hảo, thực sự được đảm bảo về sự cứu rỗi vĩnh cửu của họ; nhưng sau khi chết, họ phải trải qua quá trình thanh tẩy, để đạt được sự thánh thiện cần thiết để bước vào niềm vui của thiên đàng
(SGLCGHCG1030)
Bách khoa toàn thư Công Giáo đưa ra một định nghĩa tương tự, gọi luyện ngục là “một nơi hoặc điều kiện trừng phạt tạm thời dành cho những người, khi rời khỏi cuộc sống này trong ân sủng của Chúa, không hoàn toàn thoát khỏi những lỗi lầm nhẹ, hoặc chưa trả hết sự đền bù do những vi phạm của họ gây ra.”
Về cơ bản, trạng thái này dành riêng cho những người muốn vào cổng Thiên đàng, nhưng vẫn còn một số ràng buộc với những thứ trần tục.
Một số người đã sử dụng ví dụ sau. Khi chịu phép rửa tội, chúng ta được trao một tấm áo trắng và khi chết, chúng ta phải dâng lên Chúa tấm áo trắng đó mà không bị vấy bẩn. Tuy nhiên, nếu tấm áo đó vẫn còn một vài vết bẩn, thì cần phải được thanh tẩy. Trong ví dụ này, luyện ngục giống như một tiệm giặt ủi hơn, nơi bạn đến để thanh tẩy tấm áo trắng đó.
Những linh hồn có thể dâng tấm áo trắng đó mà không có bất cứ vết bẩn hoặc nếp nhăn nào thì có thể vào Thiên đàng ngay lập tức.
Mặt khác, những linh hồn không muốn ở trong sự hiện diện của Chúa và những người tự do từ chối Người không được phép vào luyện ngục và tự do lựa chọn vào Địa ngục.
Luyện ngục không phải là nơi mà mọi người đều đến, nhưng nó tồn tại thông qua Lòng thương xót của Chúa, người ban cho chúng ta một trạng thái để vượt qua, nơi chúng ta có thể được thanh tẩy trước khi đạt đến vinh quang của Thiên đàng.
Luyện ngục là một nơi hay một quá trình?
Cũng Philip Kosloski của Aleteia năm 2022 đã trích dẫn Thánh Giáo Hoàng Gioan Phaolô II, người đã nói rằng luyện ngục không phải là một nơi vật chất, mà là một quá trình thanh tẩy.
Khi tưởng tượng về thế giới bên kia, người ta có thể nghĩ rằng luyện ngục là một “nơi” hoặc “vị trí” cụ thể, nơi tất cả các linh hồn được gửi đến trước khi vào Thiên đàng.
Tuy nhiên, Giáo Hội Công Giáo dạy rằng luyện ngục không phải là một “nơi”, mà là một “quá trình”.
Thánh Gioan Phaolô II đã giảng giáo lý về luyện ngục trong một buổi tiếp kiến chung năm 1999, giải thích những gì Giáo hội dạy về luyện ngục.
Sự thanh tẩy phải hoàn toàn, và thực sự đây chính là ý nghĩa của giáo lý Giáo hội về luyện ngục. Thuật ngữ này không chỉ một nơi chốn, mà là một điều kiện tồn tại. Những ai, sau khi chết, tồn tại trong trạng thái thanh tẩy, đã ở trong tình yêu của Chúa Kitô, Đấng xóa bỏ khỏi họ những tàn dư của sự bất toàn.
Giáo lý của Giáo Hội Công Giáo cũng cẩn thận không dán nhãn luyện ngục là một “nơi chốn”, mà chỉ nói về quá trình.
Tất cả những ai chết trong ân sủng và tình bạn của Chúa, nhưng vẫn chưa được thanh tẩy hoàn hảo, thực sự được đảm bảo về sự cứu rỗi vĩnh cửu của họ; nhưng sau khi chết, họ phải trải qua quá trình thanh tẩy, để đạt được sự thánh thiện cần thiết để bước vào niềm vui của thiên đàng.
Giáo hội đặt tên Luyện ngục cho sự thanh tẩy cuối cùng này của những người được chọn. SGLCGHCG 1030-1031
Luyện ngục, mặc dù có vẻ như là nơi các linh hồn đến, nhưng thực ra phức tạp hơn nhiều, mặc dù chúng ta sẽ không bao giờ biết đầy đủ về nơi đó cho đến khi chúng ta tự mình trải nghiệm.
Thánh John Henry Newman đưa ra viễn cảnh an ủi về luyện ngục
Cha Patrick Briscoe, OP cũng trên Aleteia xuất bản ngày 11/06/20, viết rằng Thay vì ngọn lửa thanh tẩy, vị thánh này cho chúng ta thấy một hồ nước khi chúng ta được bao bọc trong vòng tay của các thiên thần.
Chúng tôi không muốn anh chị em không biết, thưa anh chị em, về những người đã ngủ, để anh chị em không phải đau buồn như những người khác, những người không còn hy vọng.
Vì nếu chúng ta tin rằng Chúa Giêsu đã chết và sống lại, cũng vậy, qua Chúa Giêsu, Thiên Chúa sẽ mang theo những người đã ngủ.
Thánh John Henry Newman, người Anh giáo trở lại Công Giáo và là bậc thầy về đời sống tâm linh, đã viết một số lượng lớn các tác phẩm thần học tuyệt vời. Một ấn bản trong bộ sưu tập các tác phẩm của Newman trải dài 31 tập! Bài giảng và hiểu biết thần học của ngài vô cùng phong phú và là bằng chứng về một người đã dành cả cuộc đời để tìm kiếm sự khôn ngoan.
Bài đọc đầu tiên hôm nay cho chúng ta biết rằng sự khôn ngoan là “Rực rỡ và không bao giờ phai nhạt” và rằng sự khôn ngoan “dễ dàng được nhận ra bởi những ai yêu mến nó, và được tìm thấy bởi những ai tìm kiếm nó” (Kn 6:12).
Newman theo đuổi sự khôn ngoan, tìm cách thăm dò chiều sâu của mầu nhiệm, tìm cách biết Chúa và nhận ra các thiết kế của Người trong mọi sự.
Việc theo đuổi sự khôn ngoan của Ki-tô hữu không giống như cố gắng giành chiến thắng trong trò chơi Jeopardy. Sự khôn ngoan không chỉ đơn thuần là biết một loạt các sự kiện, bất kể kiến thức đó có thể đáng kinh ngạc đến mức nào. Sự khôn ngoan là về sự kết hợp của tất cả mọi sự vào kế hoạch của Chúa. Đối với Ki-tô hữu, khôn ngoan có nghĩa là hiểu được cách Chúa Kitô đang hành động, cứu chuộc và yêu thương.
Không chỉ là bậc thầy về thần học, Newman còn là một nhà thơ tài năng. Bài thơ của Newman mà tôi yêu thích, “Giấc mơ của Gerontius”, kể câu chuyện về hành trình của một linh hồn sau khi chết. Bài thơ mở đầu bằng cái chết của Gerontius, sau đó kể lại trải nghiệm của ông khi xuất hiện trước tòa án của Chúa Kitô. Được thiên thần hộ mệnh dẫn dắt, trong suốt bài thơ, Gerontius được củng cố bởi những lời cầu nguyện của một linh mục (người đã chăm sóc ông khi ông hấp hối) và những người bạn của ông.
Bài thơ thành công vì nó vật lộn với câu hỏi mà mọi người đều phải hỏi: Tôi sẽ ra sao khi tôi chết? Đối với Newman, câu trả lời được hướng dẫn bởi khôn ngoan: Mọi sự đều được hoàn thiện trong Chúa Kitô.
Tất nhiên không phải ai cũng nhìn nhận theo cách này. Thời đại Victoria của Newman bị ám ảnh bởi chủ nghĩa hư vô và bóng tối. Nó không khác mấy so với thời đại của chúng ta. Trong bài thơ của mình, Newman đặt những con quỷ vào phòng xử án. Khi Gerontius đi qua, ông nghe thấy chúng chế giễu Chúa Kitô. Quỷ dữ nói,
Đức hạnh và thói hư,
Sự giả vờ của kẻ gian,
Tất cả đều như nhau;
Ha! ha!
Nỗi sợ lửa địa ngục,
Ngọn lửa độc,
Lời cầu xin của kẻ hèn nhát.
Tại sao phải sống tốt? Tại sao phải phấn đấu cho một cuộc sống thánh thiện? Theo quỷ dữ, những người có đức tin tự an ủi mình bằng những câu chuyện về thế giới bên kia vì họ quá sợ phải đối diện với bất cứ điều gì khác. Họ gọi câu chuyện của Ki-tô giáo về cuộc sống sau khi chết là “lời cầu xin của kẻ hèn nhát”. Thiên thần hộ mệnh của Gerontius an ủi ông, đưa ra lời xoa dịu trước tiếng hú của quỷ dữ.
Bài thơ làm sáng tỏ sự căng thẳng của cuộc sống ở phía bên này của cõi vĩnh hằng. Như Thánh Phaolô đã nói, “bây giờ chúng ta thấy lờ mờ như trong gương” (1 Cô-rinh-tô 13:12). Chúng ta không nhìn thấy mọi thứ rõ ràng ngay bây giờ. Nhưng chúng ta sẽ thấy. Đây là lời dạy của Ki-tô giáo. Trong cuộc sống mai sau, trong cuộc sống của đoàn thiên binh, chúng ta sẽ vui mừng khi được nhìn thấy Chúa trực diện. Tầm nhìn của chúng ta sẽ hoàn thiện.
Tuy nhiên, để chuẩn bị cho viễn tượng như vậy, tâm hồn chúng ta phải được thanh tẩy. Đây là giáo lý Công Giáo về luyện ngục. Để được chuẩn bị, những hậu quả còn sót lại của tội lỗi chúng ta phải được rửa sạch. Sách Giáo lý Công Giáo diễn đạt theo cách này, nói rằng: “Tất cả những ai chết trong ân sủng và tình bạn của Thiên Chúa, nhưng vẫn chưa được thanh tẩy hoàn toàn, thực sự được đảm bảo về sự cứu rỗi vĩnh cửu của họ; nhưng sau khi chết, họ phải trải qua quá trình thanh tẩy, để đạt được sự thánh thiện cần thiết để bước vào niềm vui của thiên đàng” (SGLCGHCG, 1030).
Trong khi một số người suy đoán rằng hành động thanh tẩy của luyện ngục sẽ giống như một sự thanh tẩy bằng lửa, Newman thích phép rửa tội, tức là hình ảnh rửa sạch. Trong những khổ thơ cuối của bài thơ, Gerontius đến bờ hồ, đó là viễn tượng của Newman về luyện ngục. Thiên thần hộ mệnh của Gerontius nói với ông,
Nhẹ nhàng và dịu dàng, linh hồn được cứu chuộc,
Trong vòng tay yêu thương nhất của ta, giờ đây ta ôm lấy ngươi,
Và, trên dòng nước trừng phạt, khi chúng lăn tăn,
Ta nâng ngươi lên, và ta hạ ngươi xuống, và giữ ngươi.
Đối với những linh hồn trong luyện ngục, thời gian này là thời gian hy vọng. Họ háo hức chờ đợi buổi sáng, khi được rửa sạch vết nhơ tội lỗi, họ sẽ được chào đón vào thiên đàng. Bài hát của họ được đánh dấu bằng sự tin tưởng vào lòng thương xót của Chúa và khao khát được bước vào “sân của ánh sáng”. Một lần nữa, Thiên thần hộ mệnh đảm bảo với Gerontius,
Các thiên thần, những người được giao nhiệm vụ sẵn lòng chấp nhận sẽ chăm sóc, nuôi dưỡng và ru ngủ ngươi, khi ngươi nằm xuống;
Và các thánh lễ trên trái đất, và những lời cầu nguyện trên thiên đàng,
Sẽ giúp ngươi tại ngai Đấng Tối Cao.
Gerontius không đơn độc! Sự hiệp thông của các Ki-tô hữu trong cuộc hành hương trần thế và lời cầu nguyện của các thánh trên thiên đàng nâng đỡ ông, khi ông được rửa sạch và chuẩn bị để bước qua cổng thiên đàng.
Mặc dù lời nói này có vẻ điên rồ đối với một số người, nhưng đó là cốt lõi của sự khôn ngoan của Ki-tô giáo. Bằng sự đau khổ và cái chết của mình, Chúa Giê-su đã hoàn thành công việc cứu chuộc chúng ta. Vinh quang của thập giá là ở đây và bây giờ, và trong cuộc sống mai sau, mọi nỗi đau và nỗi buồn đều có thể được thay đổi. Chúng ta sẽ được chữa lành bằng cách tuân theo thập giá của Chúa Giê-su.
Các Ki-tô hữu chúng ta không đau buồn như những người khác. Tràn đầy hy vọng mà sự khôn ngoan mang lại, chúng ta mong chờ ngày Chúa Kitô sẽ làm sống lại những người thân yêu của chúng ta đã ngủ. Hãy để hy vọng này làm sống động những lời cầu nguyện của chúng ta cho người chết và giúp chúng ta sống ở đây và bây giờ cho những gì sắp đến.
