Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã có một tương quan nồng nhiệt với giới trẻ từ những năm đầu triều đại Giáo hoàng của ngài.
Chẳng hạn, trong chuyến viếng thăm Hoa Kỳ đầu tiên vào tháng 10 năm 1979, ngài đã để lại ấn tượng mạnh mẽ với hàng chục ngàn bạn trẻ tại Vườn Quảng Trường Madison ở New York City. Trong khi các ban nhạc nhà trường chơi nhạc rộn ràng, ngài đi lên đi xuống giữa hai hàng người, ngài chào các em nhỏ, đụng đến những cánh tay họ vươn ra. Cả thính đường vang lên niềm hứng khởi. Lúc này, các bạn trẻ bắt đầu hô vang “Đức Gioan Phaolô II, chúng con yêu ngài!” Đức Giáo Hoàng, miệng mỉm cười, trả lời rằng “woo-hoo-woo, Đức Gioan Phaolô II, ngài yêu các con.” Niềm vui này quy tóm mọi lý do giải thích tại sao giới trẻ lại thích quy tụ quanh ngài: ngài đã dành được cảm tình của họ vì họ có thể cảm thấy được tình yêu của ngài dành cho họ.
Karol Wojtyla đã khám phá ra ơn gọi phục vụ giới trẻ ngay từ những năm đầu của đời linh mục. Ngài đã phục vụ với tư cách là tuyên úy cho các sinh viên đại học ở Krákow. Ngài đã mời gọi các bạn trẻ nam nữ đến hiệp dâng Thánh lễ với ngài hàng ngày, trao đổi với họ, dẫn họ đi leo núi, đua thuyền. Dần dần, một nhóm không chính thức các bạn trẻ được hình thành quanh vị Giáo hoàng tương lai, chia sẻ cuộc sống với ngài. Ngài đã dẫn họ đến gặp Đức Kitô và giúp họ triển nở một lối sống Công Giáo hiện đại. Ngài gọi nhóm này là “Srodowisko” của ngài, có nghĩa là “sự hỗ trợ” của ngài, và họ đã trở thành những người bạn của ngài trong suốt cuộc đời. Khi nhìn lại những năm tháng đã trải qua với Srodowisdo, Đức Giáo Hoàng nảy sinh ra sáng kiến về Ngày Quốc Tế Giới Trẻ. Ngài nhận ra rằng nếu ngài có thể đồng hành một nhóm nhỏ các sinh viên đại học, ngài cũng có thể đồng hành với giới trẻ trên thế giới và trở thành bạn của họ.
Năm 1985, 250 ngàn bạn trẻ đã quy tụ quanh ngài ở Rôma; và giới trẻ thuộc các giáo phận trên khắp thế giới tổ chức ngày Quốc Tế Giới Trẻ chính thức đầu tiên vào 1986. Sau đó, ngài mời gọi các bạn trẻ cứ hai năm một lần đến với ngày Quốc Tế Giới Trẻ cùng với ngài ở các nơi khác nhau trên thế giới, bắt đầu ở Nuenos Aires vào năm 1987. Trong những năm sau, các giáo phận ở khắp nơi tài trợ cho Ngày này. Hàng triệu bạn trẻ từ khắp nơi trên thế giới đã tham dự những buổi lễ quốc tế đầy tràn niềm vui này. Thực vậy, Thánh lễ bế mạc cho ngày Quốc Tế Giới Trẻ diễn ra tại Manila vào năm 1995 đã thu hút 5 đến 7 triệu người, có lẽ là lớn nhất từ xưa đến nay trong lịch sử nhân loại.
Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã được các bạn trẻ tin tưởng vì ngài đã dẫn dắt họ rất nghiêm túc. Họ cảm thấy rằng ngài hiểu được những bận tâm của họ. Ngài thách thức họ hiến dâng cuộc sống mình cho Đức Kitô. Ngài lôi cuốn họ đến những lý tưởng cao đẹp, mời gọi họ đi đầu trong công cuộc Tân Truyền Giảng Tin Mừng.
Sứ điệp của ngài gửi ngày Quốc Tế Giới Trẻ năm 1995 là tiểu biểu cho phương cách tiếp cận giới trẻ của ngài. Trước hết, ngài nhắc nhở họ rằng Chúa đã đụng chạm đến đời sống của họ và thôi thúc họ tiếp tục tìm kiếm Người trong lời cầu nguyện sốt sắng. Sau đó, ngài kêu gọi họ cùng cộng tác với ngài để rao giảng Tin Mừng:
Các bạn trẻ thân mến, các bạn được mời gọi cách đặc biệt để trở nên những nhà thừa sai trong công cuộc Tân Truyền Giảng Tin Mừng qua chứng tá hằng ngày cho Lời cứu độ. Cá nhân các bạn đã cảm nghiệm được những lo âu của giai đoạn lịch sử ngày nay, đầy dẫy hy vọng và ngờ vực, trong đó đôi khi người ta dễ dàng đánh mất đi con đường dẫn đến gặp gỡ Đức Kitô… Giáo Hội trao phó cho các bạn nhiệm vụ loan báo cho thế giới niềm vui tuôn chảy từ việc gặp gỡ Đức Kitô. Các bạn thân mến, hãy để mình được lôi kéo đến với Đức Kitô, hãy đón nhận lời mời gọi bước theo Người. Hãy đi và rao giảng Tin Mừng cứu chuộc; hãy làm điều đó với niềm hạnh phúc trong con tim của các bạn và trở nên người thông truyền niềm hy vọng trong một thế giới vốn hay bị lôi kéo đến thái độ thất vọng, trở thành người thông truyền niềm tin trong một xã hội dường như có lúc muốn chối bỏ niềm tin, trở thành người thông truyền tình yêu, trong những sự kiện thường nhật vốn bị đánh dấu bởi một tâm tính ích kỷ buông lỏng nhất.
Với những lời chuyển tải từ con tim đến con tim như thế, Đức Giáo Hoàng đã tạo nên một tình bạn năng động với hàng triệu bạn trẻ. Ít ai trong chúng ta có cơ hội tạo ra một sức ảnh hưởng trên nhiều người như thế cho Đức Kitô và cho Giáo Hội. Nhưng mẫu gương của Đức Gioan Phaolô II dạy chúng ta bài học quan trọng rằng kết bạn là điều kiện tiên quyết cho mọi công cuộc truyền giảng Tin Mừng.
